とある二代目除霊師の成長の話。

さつき

僕は汗をだらだら流しながら一人で見慣れた通学路を歩いていた。制服で。お盆ど真ん中なのに。

「どうしてこうなった……」

部活があると宣告を受けたのは昨日のことだが、未だに納得がいかない。思わずため息が漏れた。僕のような貧弱野郎にとって、夏の紫外線というものは天敵でしかない。なるべく室内にいて、浴びないでいたい。なのに……。

「あの横暴先輩があああああ！」

少しでも涼しいように、木々が鬱蒼とした小径を歩いているから誰もいない。それをいいことに僕はたった一人の部活の先輩への恨みを叫んだ。

刹那、声が響く。

「功(こう)先輩？」

振り向くと、たった一人の部活の後輩がいた。いつも通りのほわほわした笑みを浮かべて手を振っている。僕は手を振り返しながら言った。

「あぁ、笑那(えな)か」

「先輩は暑いからここ通ってるんですか？」

「まあな。そっちもその口か」

「はい。紫外線はちょっと……」

「だよな。あっついし“線”なんてついてたら中毒性物質のイメージしか沸かないし。暑いし。暑いし。暑いし暑いし……」

「え、えっとーお肌に悪いですし……」

どうやら、僕とは少し理由が違ったようだがまあいい。それより……。

「ヤッバ、まさか会うとは思わなかった……」

「え、なんですか先輩？」

「あ、いや、なんでもないよ」

僕が頭を抱える理由はほかでもない。ここ最近、なぜか笑那に会うと心臓がバクバクいうのだ。なぜか分からない。重度の心臓病を患ったのかもしれない。とにかく、今も心臓がバクバクしている。死にそう。

僕は誤魔化すために歩みを速めた。

「先輩、早いですよぅ」

そんな笑那の声が聞こえたが、聞こえなかったことにした。



ようやく部室に着いた。遅れて追いついた笑那が、僕の肩を（正確には、二の腕辺りを）ぺしぺし叩きながら文句を言う。なるほど、本当は肩を叩きたいけど身長が届かないのか。

「先輩、なんでそんな早歩きするんですかぁ～！　ついて行くの大変だったじゃないですか！　れでぃーふぁーすとですよぅ」

「はいはい、今度から気をつけるよ」

「その台詞何度目だと思ってるんですかぁ～！」

ごめんごめん、と謝りながらドアを開ける。その先には、ふんぞり返って足を組み、あたかも女王のようにふかふかソファに座る例の横暴先輩がいた。ちなみにこのソファは先輩専用である。

「遅かったじゃないか功」

「いやいや、まだ時間の十三分前ですよ？」

「私が来てからもう五時間半経つ！」

「貴女は朝の四時から何をやってるんですか！」

「兄が朝から稽古をしていたから面倒なことになる前に逃げてきた」

「さいですか……」

横暴先輩こと涼佳(りょうか)先輩は、剣術の家系に生まれたらしく、よくお兄さんの稽古相手を頼まれるらしい。しかもその剣術が水無瀬(みなせ)流とかいう陰陽道云々交じりの剣術ですごく名門らしく、初の女剣士として期待されているらしい。しかし本人は剣にそこまで興味があるわけではなく、お兄さんは正直言って面倒くさいらしい。ちなみに笑那は涼佳先輩の妹であったりする。笑那が剣術を習っていないのは、笑那曰く『かくかくしかじかあってうにゃうにゃうにゃ』だかららしい。全く意味が分からないが。

「ところで笑那はどうした」

「どうしたもこうしたも貴女の妹でしょうに……」

「うちは広いから家族の行動パターンを全て把握しているわけではないんだ。羨ましいか功？」

「空き巣に狙われますよ」

「うぐっ」

全く、先輩はことあるごとに僕のアパート一人暮らしについて嫌味を言ってくるから苦手だ。……と、そんなことを考えていると、僕から説明がないのに耐えかねたのか僕の背後から笑那が顔を覗かせた。

「ヒドいよお姉ちゃん、私ずっとここに居たのに」

少し涙目な笑那。さすがに涼佳先輩も反省するだｒ……

「さて。今日集まってもらったのは……」

『横暴だああああああ』

なんで！？　どうして反省の言葉がない！？

「どうした、二人とも。部長たる私の言葉を受け流すとはいい度胸だ」

「わーー！　横暴だ、恐怖政治だ、独裁だぁぁぁ」

「……私も本来姉に言うべきではない罵倒が脳内を駆け巡っています」

そう騒ぎながら、笑那とアイコンタクトを交わす。

（お姉ちゃんはほんと最低です）

（しかしこれ以上抗ってもしょうがないのは過去の経験から分かっている。ここは素直に話を聞いたほうが）

（そうですね。いつも思いますが私たちのほうがオトナですよね）

（それ、口に出すなよ）

二人で苦笑したあと、涼佳先輩に向き直る。

「お前ら、ずっと見つめあって何をやってたんだ。何？　お前ら愛し合ってるの？」

『！』

顔が熱くなった。どうしてそんな、解釈なんだよ……。

どうやら笑那も赤面していたらしく（当たり前だが）涼佳先輩がニヤリと笑う。

「さてはお前ら両おも」

「さーーてさてさて今日召集かけたということは何か話し合うべきことがあるんですよね、それ、何ですか？　あーあー早く話し合いたいなーうずうずするなー」

「ほう、功はそんなにも今日の会議が楽しみか。じゃあさっさと話し合うことにしよう」

ふぅ、と安堵する。涼佳先輩は予算をちょろまかして買ってきたホワイトボードに議題を書き込む。

「なになに、明日の夏祭りについて……え、まさか行くんですか！？」

「何か悪いことでもあるか」

「いや……いいですけど」

意外だ。涼佳先輩はそういうエンターテイメントには全くといっていいほど興味がなかったはずだ。

僕がいぶかしんでいると、急に涼佳先輩が挙動不審になり、キョロキョロしながら早口で言う。

「と、とある後輩の浴衣姿が見たかったからな」

後輩？　ああ、笑那のことか。なら僕が行ってもきっと邪魔になるだけだろうな。

「なら二人で行ってきてくださいよ。僕は人ごみがそれほど好きではないので」

「……」

「……功先輩ってつくづく鈍感ですよね」

二人にすごくにらまれてしまった。なぜだ。わからん。

「……あ、荷物持ちですか？　しょうがない、それなら行きますよ」

「……そうだ。だから浴衣姿で荷物持ちに来い！」

涼佳先輩の反応が遅かったのはきっと気のせいだろう。

「了解しました！」

そして笑那が敬礼した僕に向かって深く嘆息したのはきっと気のせいだろう。



次の日の午後四時ごろ、僕たちは学校最寄のバス停に来ていた。

「おぉっ！」

笑那が浴衣だ。ピンクの浴衣が高一だとは思えない小さい体躯によく似合っている。

「笑那、浴衣似合うな」

「え、そ、そうですか？　えへへ、ありがとうございます！　お礼に私にわたあめを買ってくれてもいいんですよ？」

少し顔を染めながらにっこり笑い、理不尽なことを言う笑那。そんな笑那を見てまたドキドキしてくる。心臓発作かもしれない。ヤバイ。

一方涼佳先輩は白いワンピースだった。

「涼佳先輩、浴衣着ないんですか？　僕には強制だったのに……」

「ああ、どこぞの後輩が鈍感すぎてもうこれは浴衣を着る価値なしと思ったのでな」

なるほど。笑那と浴衣が共用だから着れなかったのか。

僕はそういう結論に達したのだが、それを言ってみるとまたも嘆息で返された。やたら機嫌よく微笑んでいた笑那もその顔を曇らせた。どうして？　昨日から二人ともおかしいよ。

「まあ、ひとまずバスに乗ろうではないか」

そう促す先輩に従って、バスに乗った。途端、水無瀬姉妹が頭に手をやる。

「どうしたんです？」

しかし、僕が聞くと二人は作り笑いを浮かべて何もなかったかのように座席に着いた。僕たちが席についていない最後の客だったらしく、座ると同時にバスは走り出した。

「なんでもないですよ」

「そうだ、なんでもない。ちょっと船酔いになっただけだ」

「ここバス内ですが……船酔いとはこれ如何に？」

「ま、間違えただけだ！　功はいちいち揚げ足を取るからいけ好かないんだ！」

そっくりそのまま熨斗つけてお返ししたくなったがまあいい。せっかくのお祭りなんだから楽しもうではないか。

そういう結論に至ったので、何か話題でも振ろうと二人のほうを向いた。

刹那

ドン――

キャアアアアア！――

キキィーッ



「佐々井(ささい)さん？　佐々井功さん？」

「うぅ……」

「よかった。起きたんですね」

起きると、そこは白に囲まれた個室だった。ほかの何色も存在しない。シロ、シロ、シロ……。さらに傍らにはナースさんがいる。それでやっと、僕は病院に居るのだと察した。

「どこか具合の悪いところはないですか？」

言われて、少し上半身を動かす。肩辺りに激痛が走り呻き声がもれた。

「っか、肩が……」

「分かりました。安静にしていてください、すぐ戻ってきます」

ナースさんは出て行った。一瞬垣間見えた病室の外は、真っ暗だった。真っ白な病室とのコントラストが不気味に感じた。



帰ってきたナースさんは治療道具を両手に抱えていた。あんなにも使うのだろうか、包帯。まあナースなので信じていいだろう。

ふと、心に余裕ができる。きっと治療されて治るのが分かるからほっとしたのだろう。それで手当てをしてもらいながら呟いてみた。

「僕はどうなったんですか」

「あのね……佐々井さんが乗っていたバスが横転したのよ。最近物騒よね……」

横転？　ということはつまり、

「笑那っ！？」

つい身体を起こしてしまい、ナースさんに怒られた。落ち着いてから、再び話した。

「笑那……と、先輩は……」

「先輩、とは」

「水無瀬涼佳です」

早く答えが知りたくてナースさんの言葉をさえぎるように答える。ナースさんは少し怪訝な顔をした。しかしすぐに営業スマイル（ただし苦笑だが）に変わる。

「水無瀬姉妹さんとは知り合いなのですか」

ナースの様子がおかしい。さっきまでは苦笑気味だった顔が真顔になっている。

「隠さず言ってください。何があったんです」

「水無瀬さんは……お姉さんは意識不明の重態で、妹さんは……」

ナースが目を伏せた。それだけで全てを悟る。

「笑那ッ……！」

僕は肩の痛みなんて忘れて走り出した。ナースさんが僕を呼んでいる。けど今はそれどころではないのだ。今気づいた。



僕は、笑那のことが好きだったんだ――



無我夢中に当てもなく走っていた割にすぐに集中治療室は見つかった。

「笑那ッ！」

乱暴にドアを開け放つと、十六の目が僕のほうを見た。そのうちの一人の医者が僕の肩に中途半端に巻かれた包帯を見ていぶかしむような目つきをしたが、名乗ると黙認して通してくれた。

「笑那……」

そっと呼びかける。返事はない。

「笑那はもう意識がないのよ、もう、ダメなのよ……」

隣に立った笑那のお母さんがハンカチで目を押さえながら呟いた。それに、妙な苛立ちを覚える。

「ダメかどうかなんて、分からないじゃないですか！」

そのまま意地で枕元まで行き、笑那の耳元で叫ぶ。

「笑那！　お前バカか！？　祭りはどうした！　浴衣似合ってたし！　わたあめだって食べたいって言ってただろう！　なあ？　僕と先輩おいてくのかよ！？」

半ばヒステリック気味に叫ぶ。叫ぶ。とにかく、叫んだ。

刹那

「先輩……、なんですか？」

「笑那！」

「先輩なんですね。……先輩のせいで、伝えられなくて諦めた遺言思い出しちゃったじゃないですか……」

苦笑する笑那。少しほっとする。

「思い出したんならよかった」

「先輩、ずっと前から私は先輩が好きです。もう知ってましたか？」

いきなりド直球が来る。ふらついた僕は臆病(チキン)以外の何者でもないだろう。しかしすぐに姿勢を立て直す。

「さっき気づいた。僕も、笑那が好きだよ」

「先輩、ずっと鈍感でしたね。……許してください」

また姿勢がかしぐ。重態の笑那にも簡単に引っ張れるくらい力が入っていなかったらしい。しかし今度はそれだけではなかった。僕の唇に柔らかな感触があった。視界をさえぎる笑那の少し青白い、でも整った顔。びっくりする僕に、笑那はただ一言、

「世界で一番、あなたが好きです」

そう言って、目を閉じた。



「愛(めぐみ)、初仕事はどうだった」

「すごく、感動しました。これからもこの仕事を続けていきたいです」

「そうか。咲実も喜ぶよ」

「番人さんってホント先代のこと好きですね」

「……うっさいな！」



これはとある二代目除霊師の成長の話。

ＥＮＤ

苺な姫と苦労の執事の夏休み

風船犬　キミドリ・杏・さつき



　広がる宇宙の中にある気がしなくもない、とある惑星――いちご星は、先日の地球からの来客も去り、夏の平穏な空気が流れている。そのことがこの星の万能執事、リッカはとても嬉しかった。たとえそれがつかの間の平和だと知っていても。

「ああ、平和だ……。仕事もなく、メイドの失敗の後始末もなく……こんな日は羽毛布団で眠りたいって今は夏か……ぼけてるな」

いつもの外道執事様はどこへやら、夏の日差しと開放感からかリッカは惚けたようににへらと笑いながら濃い茶色の執事服を着崩し、自室で寝転んでいた。

　しかし、彼はとっくに気がついていた。きっとこんな気分でいられるのはこの刹那だけであるということと、その証拠に部屋へ向かってくる足音に。

　てとてと足早にリッカの部屋に向かって歩く苺(いちご)姫(ひめ)。このいちご星をまるごと治める国の第二王女である。そして、リッカが苦労をするとすれば彼女が基本的に原因である。ようはわがままでふわふわぽわぽわ、そういう人物なのだ。よくこれで王室を継ぐ権利を有すことを許されているのか、彼女の姉である林檎(りんご)の同僚ダラスは首をひねっている。

　そんな彼女がリッカの部屋に向かっているということはこれはもう誰にでも予想できる執事忙殺フラグだ。彼がいちご星人と地球人のハーフで不死の力を持っているというところが余計にタチが悪い。彼はきっとこのままイチゴ星のために一生を捧げる運命にある、ハーフであるというのはそういうことだ。

　いちご星に隷属(れいぞく)する執事、リッカは悲壮な運命を理解しつつもギリギリまで刹那的な幸せを手放したくなかった。そのため……

「リッカー、いるー？　あのねあのね！　私地球に行きたいなーってあれ？　何してるのリッカ？」

部屋の扉を勢い良く開け放ち、ずかずかと飛び跳ねながら部屋に入ってきた苺姫は思い切りリッカの鳩尾を踏み抜いていた。普段なら常人ならざる反射神経でいかなる攻撃もよけきるリッカだが、今回は幸せを求めるあまり、回避行動が遅れてしまったようだ。彼は潰されたカエルのような声をだしたものの、すぐに起き上がると怒りに顔を引きつらせながらも苺姫に話しかけた。

「これはこれは姫様、ご機嫌麗しゅう。今回はまたどのような御用で……」

「ちょっとリッカ！？　キャラを見失わないで！　まるで地獄から響いてくるかのような不気味な声だし!!」

事実、彼の声は地獄の底から聞こえてくる怨嗟(えんさ)の声のような響きを持っていた。かなりの怖がりである苺姫が心底震え上がるのにも無理はない。

「ふんっ、どーせまたろくでもない……」

「何か言った、リッカ？」

「いえいえ、なんでもありませんとも、ええ。さっき地球がどうのとかおっしゃっていましたが……」

「そう！　私ね、地球へ行きたいんだあ～。だってね、地球ではまだ夏でしょ、だから夏祭りがあるんだって！」

「……どこでそれをお知りに？　林檎様が言っておられたとか？」

「ううん！　この……よいしょ、天音(あまね)宅配サービスってところの天音さんがね、リッカ宛に雑誌みたいなのを沢山送ってきていたんだけど、そのなかのほら！　この一番分厚いヤツに夏の祭りがどうのって……」

「ひ、姫！　勝手に人の荷物を開けてはいけません！」

「勝手にじゃないよ、天音さんに開けていいですかーってきいたらいいですよーって……」

「あんな胡散臭いやつの言うことを聞いちゃいけません！！　大体、その荷物は私のではない!!　やつの私物です！」

「えー、じゃあ下においでよー。天音さんまだ下の応接間にいるよ？」

「なんで……はあ……じゃあ行きますか……」

因みに天音というのは火星に物資を密輸入していると噂のアヤシイ宅配サービス経営者のことである。目本といちご星を繋いでいる宅配便も、ここが唯一である。リッカがこの前パソコンと苺への土産であるぬいぐるみを送ったのもこの会社だ。

「天音さーん、リッカを連れてきたよー」

アヤシイ商売をやっている人とは露知らず、無邪気に駆け寄る苺と、それに続くリッカ。拳を固めながら、それを必死で抑えながらであったが。

「あ、リッカきた。ちわーっすいつもご利用あざーす」

「それは客に対する言葉使いか？　おい、どうなんだ」

緩い口調で声をかけてきた天音に既に髪も目も紅(あか)く光らせ低い声で応じるリッカ。

「いやー、リッカはなんというか･･････クライアントっつーか同志という認識の方が強いもので……」

「まっとうな得意先だろ！　顧客だ、この国が！」

「えー、そんなこと言ってると届けてやりませんよ、色々と。わざわざ偽装までするのは面倒で面倒で……」

にへらと緩くにたつく天音にやましいところがあるのか、押し黙るリッカ。

「みゅ？　リッカがなんか頼んでるの？」

何故か目の前にいるリッカ本人にではなく天音に尋ねる苺に、諭すような口調で天音は口を開こうとしたのだが……

「そんなことは知らなくていいですからおやつでも食べてきたらどうですか。ほらほら、地球に行くなら持っていくもののリストでも考えといてください！」

と、半ば強引に苺を応接間から追い出してしまった。

「あー、説明しようとしたのに……」

「しなくていい！！」

今までに何があったのかはさて置いて、そういえば要件を聞いていなかったことを思い出したリッカは今更ながら尋ねた。

「そんなの！　目本へ行って夏の祭典に参加するために決まってるだろ！」

「知らんよそんなもの！　大体なんでこっちに来る必要があるんだ！」

「なんでって……知り合いに男の娘がいるというのに、利用しない手はないだろうと……」

「誰だ！　そんなことを言った奴は！」

「ダラス」

「だと思ったよ！」

というか、それ以外考えられるわけがない。彼は自称苦労人の林檎の同僚で、いつも暇さえあればリッカに嫌がらせを仕掛けてくる。とどのつまり暇人だ。何故なら、自分の仕事をうまいこと言って部下や林檎に丸投げしているからだ。そして何故かその被害にリッカも遭っている。主に林檎の八つ当たりという形で。

「まあまあ、落ち着けよ」

「落ち着いていられるか！　あととっとと帰れ！」

「えー、いいだろ別に。明日には行きたいんだよな。泊めてくれよ、帰るの面倒くさい」

「部屋は貸さないからな！　大体お前みたいなのを城で寝泊まりさせるなど……」

「危ないって？　ならお前の部屋でもいいぜぇ？」

「断固お断りだ！」

「なんでだよ、つれないねえ……明日の準備手伝うからさあ……」

「む……」

天音にも分かっていたのか、その提案はリッカにとってかなり魅力的なものだった。

「ほら、お前これから姫とかの浴衣やらなんやらどうせ作らされるんだろ？　ならその間俺が相手してやれるし、荷造りもさせられるし。メリットだらけだぜ？」

「…………分かった、俺の部屋の簡易ベッドを貸してやる。でも頼むから大人しくしておいてくれ……」

「よっしゃっ！　了解だぜ執事さん！」

「ならそこに散らばる荷物の類もちゃんと片付けてくれよ、俺の部屋に置いといていいからさ……」

今日も執事の苦労は絶えない……。



「さて、明日出発って無理あるよな……やるしかないんだろうが……。じゃあまず荷造りリスト作って、目本に連絡入れて、手土産作って、浴衣作って……作ってばっかりか……。まあまずは天音の世話しないとな……一応客人だし……」

ブツブツと予定を組み立てながら部屋へ戻ろうとすると

「こんにちは！　フラワーショップキラ星の皐(さつき)でーす！」

いちご星御用達の花屋の店員、皐がやってきた。

「ああ、いつも配達ありがとう……って何か頼んでましたっけ？」

「ああ、今回はプレゼントです。うちの萌(めい)がリッカさんにって。受け取ってくれますか？」

「あ、ああもちろんです。ってなんで私に……？」

「あ、あーそれは……開けてからのお楽しみってことで……」

「はあ……まさか、毒性のある植物とかじゃないですよね……」

「そんなことは絶対にありません！　とにかくこっそり一人きりで見てあげてくださいね」

「わ、分かりました……。あ、そうだ。明日地球へ行く予定なのでまたよろしくお願いしますね。と言っても私は別行動かもしれませんが……」

「あ、ホントですか？　明日定休日だし、ぜひ遊びに来てくださいね！　では失礼します」

皐は優しいほほ笑みを終始たたえつつ、そのまま去っていった。

「プレゼントって……なんだろうな……あとにしよう……」

とりあえず包みを厨房近くの隠し扉――リッカしか知らない――の中にいれ、部屋へと戻るリッカ。



「お、戻ってきたか。それよりお前の部屋どうなってんだよ……コスプレの衣装ばっかりじゃないか」

にやにやと笑いを貼り付け部屋に戻ってきたリッカに声をかける天音。

「勝手に人のクローゼット開けるな、あとそれは全部ダラスからの嫌がらせだ」

「あれ、全部姫とかに渡していたんじゃなかったのか？」

「大概はな。でもさ……こんな衣装渡せるか？」

リッカは天音が漁っているクローゼットの奥の方から制服と思しきものを取り出し見せた。

「ちょっ、これあのアニメの……」

「俺は知らないが、こんなもの渡せるか？　無理だろ？　だからこうやって溜まっていくんだ……いつか処分しようとは思っているんだが……」

「えー、もったいない。そんだけのクオリティのモンだぞ？」

「いらないもの持っていても仕方ないだろ……」

「じゃあさ！　お前コスプレしろよ！」

「嫌だよ！　なんでそういう結論！？」

「え？　お前の素材もいいし、衣装も完璧だし……」

「だからといってやる必要ないだろ！」

「白髪でショート……ふむ、あのキャラと……あれもいけるな……」

「無視すんな！」

なんだかんだで息の合っている二人であった。



「あーもう、じゃあとりあえず荷造りリスト作ってみたから姫とかの手伝いしてやってくれ」

「らじゃったー。あ、目本にも連絡いれとくぜ？　もっとも、ダラスは知ってるがな」

「ああ、ありがとう。助かるよ……」

「じゃっコスプレの件は頼んだぜぇ！　衣装は決めてあるから覚悟さえ決めてくれればいいよ！」

「……ちっ、分かったよ……ただし、普通のにしただろうな？　一応俺男だからな？」

「わかってるってーあんまりなのにすると絶対拒否るからその際どいところをつけたと思う！」

「はあ……」

こうして、リッカはコスプレを余儀なくされ、平和な日曜の大半を浴衣作りと手土産作りに費やすのであった。



「……ふう、手土産はこれでいいか」

数時間後の厨房には大量のスイーツが並んでいた。どれも目を見張るほどの出来である。

「時間なかったからマカロンとか作れなかった……ホント急すぎる……」

ぐちぐちと後片付けをしながら文句を垂れる執事。

「ふう、じゃあ次は浴衣か……どうするかな……五人分？　生地はいいとして、デザインだよな……」

「あ、リッカ様！　浴衣作ってくださるんですよね？　天音様から聞きました！　あのですね……」

厨房からでて廊下をとぼとぼと歩いていたリッカに神華(みか)が駆け寄りつらつらと自分の計画を話し出した。それを無表情で聞くリッカ。

「じゃあ、そんなわけでお願いしますねー私たちは天音様と荷造りしてますから！」

言いたいことだけ言って颯爽と来た道を駆けもどる神華を無言で見送るリッカ。

「はあ……やるか……」

神華がガトリング砲のように喋っていった内容を反芻しながら材料置き場へと重い足取りで向かっていくリッカの姿は悲痛なものを感じずにはいられないものがあった。



それから、また数時間。既に日は西に大きく傾き――と言ってもいちご星内の太陽の明るさが変わっただけなのだが――夕食時まであまり時間がない。

「リッカー、浴衣できた？　あとお夕飯は何かな？」

今日一日の苦労を知らない苺は無邪気にリッカの作業室を訪ねた。

「ああ、姫。ちょうどできましたよ、これ」

少し、少しだけ疲れた声音でリッカは苺のために作ったフリルたっぷりの和服とドレスの合いの子のような浴衣を差し出した。

「わー！　可愛い！　ありがとうリッカ！　やっぱり天音さんのいう通りだったよ、リッカはやっぱり凄いね！」

「あ、ありがとうございます……」

さっきよりずいぶんと安らかな顔つきになったリッカにお夕飯よろしくねっと手を振って出て行った。と思いきやまた戻ってきた。

「お姉様のってどんなのなの？　ちょっと気になるんだけど」

「ああ、林檎様のはですね……」

と、紫色が艷やかな浴衣を苺の前に掲げるリッカに、苺が絶叫した。

「お姉様のやつと同じのがいい！　色違いで作ってよ！」

「え、えー……」

実は、作りながらそんな予感はしていたのだ。それでも現実から目を背けたかったリッカは結局面倒ごとを引き受けることになってしまった。

「作ってよー、ねえお願い！」

「……そしたらお夕飯が遅れますよ？　いいのですか？」

「う、うー……」

涙目でプルプル震えながらリッカを見つめる苺を、悪魔、いやあくまでリッカは冷静に見つめ返した。

「あ、飯なら俺がつくりますよ、姫」

その時ひょいと顔を出したのは天音だった。

「え？　作ってくれるの？　やったー！　じゃあリッカよろしくね！」

そして今度こそ苺は出て行った。

「お前、料理できんのか？」

「お前ほどじゃないがかなりの腕だぜ？」

「……そうか、じゃあ任せた。くれぐれもメイド三人には手伝わせるなよ」

「ん？　なんで？」

「あの三人はな、どんな料理も毒物に変えるスキルを持ち合わせているんだ……それはそれは恐ろしい能力で苺のトラウマになっている」

「そ、そうか……分かった、気をつける」

天音も顔を引きつらせて出て行った。

「じゃあ、色違い作るか……お揃いもーっとか言いそうだからそっちも作らないとな……」

執事の苦労の日曜はまだ続く。



浴衣を作り終え、夕食の席へ。夕食は既に終わりかけであった。

「あ、遅かったねリッカ。デザート食べてるところだよ。天音さんってお料理上手だね、おいしかった！」

「いやあ、リッカの料理にはかなわないですよ、姫。喜んでいただけて光栄です。デザートもお口に合いましたでしょうか？」

「うん！　美味しいよ！」

「それはよかった。あ、リッカの分の夕食もあるぞ？　すぐ用意できるけど？」

「ああ、有り難い。ちょっと片付けだけしてくるからその間に頼む」

「了解した、お疲れ様」

リッカに労いの言葉をかけ、厨房へと天音は消えていった。

「姫、浴衣ができましたがどういたします？」

「着る！　お揃いのやつ？」

「ええ、一応」

「私たちも見に行ってもよろしいですか？」

苺とリッカの会話を聞いて三人のメイドの一人、聖華が尋ねてきた。

「ああ、もちろん来てくれて構わない。一度着てもらいたいし」

「「「分かりました！」」」

三人仲良くいい返事で答える。さすが三つ子なだけあるというべきか。

「じゃあ早速行こうよ！」

「口にクリームをつけたまま行かれるおつもりですか、姫」

張り切って飛び出そうとした苺に冷静に注意する優(ゆう)華(か)であった。



「どうかなリッカ！」

「……ないわー」

「ええ！？　酷いよ！」

あんまりなリッカの反応に衝撃を受ける苺、しかし苺の恰好の方がよほど衝撃的である。

　今、苺はリッカが作った林檎とお揃いの浴衣を着ていた。なんというか、苺の幼い容姿とミスマッチして、そう言うなれば……

「……これは事件レベル」

「違うよ！」

神華のつぶやきにも律儀につっこむ苺だが、誰も耳を貸さない。似合っている、似合っていないの問題ではなく、こんな恰好で出歩かせるわけにはいかないと誰もが思うであろう姿。

「いいじゃん！　大人っぽいし！　お姉様とお揃いだし！」

「いや、確実にアウト……」

「じゃ、じゃあこっちの色違いで！」

「……まあ、いいでしょう。じゃあよろしいですか？」

「うん！」

だなんて無邪気に頷く苺を見て、リッカはかすかな罪悪感を覚える。実は、色違いといっておきながら微妙にデザインが変わっているのだ。どうせ事件になるのだから最初から手を打たねばならなかったのである。苦労を回避するためには仕方がなかったのだが、それでも胸が痛んだ。

「うにゅ？　どうかしたのリッカ？」

思わずこわばってしまったリッカの顔を見て苺が無邪気な瞳で尋ねる。

「ああ、いえ……なんでもありません。少し疲れただけです……」

「リッカ様ー、私たちの分もバッチリです！　ありがとうございます！」

丁度神華が浴衣のチェックを終えて、話しかけてきたので、リッカはとてもありがたかった。

「大丈夫だったか、よかった。じゃあ私は夕食を摂ってくるからその間頼んだぞ」

「はーい、了解です！」

こうして、苦労の日曜始まって以来の休息の時間を得たリッカであった。



「いやー、お前も一日大変だったな。今更だが悪いな、押しかけてきて」

「今更すぎるだろ……いや、でも助かった。感謝してる」

「そうか、ならいいけど。そうだ、明日の出発時間って何時だ？　イベントはパス持ってるから並ばないで入れるけど……七時には行きたいところだな」

「……正気か？　ＳＡＮ値大丈夫か？　なあ、俺は犬か馬か、はたまた奴隷か？」

「いや、で、出来ればそうして欲しいかなーなんて……」

急に引け腰になる天音。それもそのはず、リッカの目は既に紅くちらつき眩い白髪も今では燃えるような紅に染まり始めている。

「……ふん、いいよ。やってやるよ、ここまで来たらなんでもやってやる……！」

リッカはついに不貞腐れてしまったようだ。

「そういえば皐さんがなんかプレゼント置いていったな、なんだったんだろう。ちょっと見てくる」

「ん？　ああ行っといで」

隠し扉にたどり着き、中の包を出す。

「なんだろう、これ……赤い薔薇の花……？」

包には沢山の赤薔薇が。そして持ち上げると何かが落ちた。

「……カード？　萌さんからだ。えーっと……お仕事ご苦労様です、か。ありがたいなあ」

今日一日の苦労を思い出し、リッカは萌の優しさが心に染みた。

「なんだったんだ？　ってその薔薇どうした？」

「ああ、プレゼントってこれだったんだ。萌さんからだとさ。仕事お疲れさんってカード付き」

「へー、よかったな」

天音は赤薔薇の花言葉をリッカが知っているか聞こうとしたが、言わないほうが面白そうなのでやめた。そしてリッカはそんなことには微塵も気がつかずに薔薇を応接間の大きな花瓶にいけた。



「出発は明日の早朝なので今日は早めに寝てくださいね。莱夢(らいむ)様もネットばっかりやってないでとっとと寝てくださいね？」

「……莱夢、目本に行かないもん」

「え？」

明日の予定が決まり、苺やメイド達に説明していると苺の妹である莱夢が衝撃の発言をした。

「桜お母様とお留守番するって決めたんだもの、ちゃんとお勉強しないと林檎お姉様に叱られちゃう。会いに行きたいけど、我慢する」

「え……い、いいんですか？　本当に……？」

「いいの！　莱夢はお留守番なの！　その代わり！」

ビッとリッカに指を突きつけて言い放つ。

「莱夢はちゃんといい子でお勉強してますって林檎お姉様に伝えること！　忘れたらリッカのパソコンクラッシュしてやるんだから！」

「あーはいはい、分かりました。了解しましたよ……」

何かを諦めたような口調のリッカに対して、苺は納得いかないといった口調で文句を言いかけたが妹の凄みのある目つきに怯み押し黙ってしまった。

「えーっとじゃあ参加メンバーは六人でよろしいでしょうか？　では各自荷物を忘れないようにしてくださいね、頼みますから！」

「「はーい」」

返事は優等生の五人である。



翌日の早朝、太陽が白む少し前。

「全員の搭乗を確認。皆様おはようございます、昨晩はよくお眠りになられましたか？」

「「……すー……すー……」」

「「全員既に爆睡！？」」

そう、あまりに朝が早かったため操縦を担当するリッカと天音以外座席に座って一分以内に睡魔の猛攻に屈してしまったのだ。城の朝はゆっくりなのだ。　何故なら早く起きすぎるとリッカの邪魔になるから。因みに、莱夢と桜女王は見送りに来なかった。地球へ行くくらいで見送りをしていられないのであろう。

「……じゃあ、行くか」

「おう」

操縦者組はそれだけの言葉を交わし、果糖の力でロケットを離陸させた。



数時間後、目本の大使館の横に見事な着陸を終えて、リッカと天音は荷物を運び出していた。

「結局誰も起きなかったな」

「熟睡にも程があるだろう……」

操縦者組は少しばかり疲労の色が見える。と、そこへ林檎とダラスがやって来た。

「おはよう、二人とも。お疲れ様、また妹のわがままに付き合ってくれて」

「つーか連絡昨日だぞ？　冗談で言ったのになんとかなるもんだな」

「冗談って……ダラスお前……」

「……いい加減リッカが不憫だな。可哀想に」

天音の顔がリッカの不憫さに引きつっている。

「まあ、それはいつものことだからさて置いて。ほかのメンツはどうした？」

「ああ、まだ機内で爆睡中だ。呼んでこようか？」

「いや、いいよ別に。あいつら、というか主に苺がいると煩いし。それより天音、リッカの衣装の件は？」

「おお、バッチリだ！　さてリッカ、覚悟は決めたか？」

「ああ、もうどうにでもしてくれ……」

不憫な子、リッカは諦めたようだ、色々と。

「あ、林檎様。手土産としていくらかスイーツをお持ちいたしました」

「おお、気が効くな。毎回毎回ありが……」

「おっし！　じゃあもう行くか！」

手土産を渡した次の瞬間にはテンション急上昇のダラスに引きずられるようにしてリッカは傍に止めてあった車に乗せられて連れ去られていった。

「誘拐事件……？」

ひとり取り残された林檎は呟いた。そしてスマホ、通称林檎携帯で呟きもした。



「さーて、リッカさんや。この衣装を着てもらおうか」

「おい、なんだその衣装！　ちょっ、おい！　やめろぉおおおおお！！」

運転を任された天音は、ダラスに取り押さえられるリッカに心底同情しつつも、同時にダラスグッジョブとばかりに賞賛もしていた。そしてイベント会場へと車を走らせるのであった。



「すー……すー……っは！」

　ロケットの中、いち早く目を覚ましたのは苺だった。

「ねむー……ってもう目本着いてる？　リッカいない……」

ぽけーっとしながら機体から降りる。そこには……

「わーい！　お姉様だ！　おはようございます！」

「おはよう、朝から煩いなあ苺は」

「うん、お姉様に会えたから元気になった！」

「じゃあその勢いで駄メイド共を起こして来い」

「わかった！」

さらりと暴言を吐いた林檎の言葉に素直に従う苺。そしてロケットの開け放した扉から三人の嬌声、いや奇声が響いてきた。数十秒後、少し髪の乱れた駄　　メイド……メイドが降りてきた。

「おはよう、役立たずのメイド共」

「「「……おはようございます、林檎様」」」

「そういえばリッカはどこ？」

「ああ、今しがた誘拐……いや、ダラス達と出掛けた。お前たちが寝こけている間に。でもほら、手土産を置いていったぞ……お前たちが寝こけている間に」

「に、二回も言わなくても……」

「いやーリッカは凄いなーこれだけの仕事をほぼ一人でやってきたんだから。操縦までやってなー……お前たちが寝こけている間に」

「「「「……ごめんなさい」」」

「ふん、まあいい。じゃあリッカの手土産でも中で食べながら今日の予定を決めようじゃないか」

「あ、お姉さま！　私はねー……」

「中にはいってからだといっただろう、目本語通じてるか？」

「うう……はーい」

沈み込んだメイドに代わり、苺が張り切って声をあげるも冷静にいなされてしまう。



「もぐもぐ……で、どうする？」

リッカの作ったスイーツを食べながら林檎が尋ねる。そこへ苺がさっき言いそびれた提案を口にする。

「あのね、プール行きたいんだけど！」

「え、面倒だから却下」

「何で！？　泳ぎたいもん！　プール！　プール！」

「あーもう……分かったから静かにしろ。メイドはそれでいいか？」

「「「「……はい」」」

まだまだ沈んではいたが、プールへ行くことに決まって少しだけ元気になったメイド三人であった。

＊＊＊

「そういえば、苺を埋めた時の花屋の定休日って月曜日じゃなかったか？」

　林檎が、呟くように聖華に尋ねた。聖華(せいか)は手帳を見ながら答える。

「そうですね……誘いますか？」

「さ～んせい！　人数多い方が楽しいもんね！」

聖華の相槌に、苺が真っ先に賛成する。周りの皆も、異論を唱える様子はない。

「では、誘うか」

一行は大使館を後にした。



　二十分後。皐と萌を加えた七人は、到着したにもかかわらず未だにプールに入れずにいた。

「完全に想定外でしたね……」

「まさか場所取りできないなんて……」

　神華と優華が顔を見合わせる。

　そう、彼女らはあっさりと入れたにも関わらず場所取りができずにいるのだった。その上、美人・美少女揃いなため、かなり目立っていた。

　まず、苺星姉妹はそれぞれビキニとツーピース。苺は林檎と一緒が良いと言っていたが、ちょうど良いサイズが見つかるはずもなく、諦めて比較的色目の同じものを選んだ。

　神華は露出多めのタンキニ、聖華は露出の少ないタンキニ、優華はビキニにパーカーを羽織っている。

　皐と萌はお揃いのビキニ、もちろん色は水色とピンクだ。デザインが派手だからと、皐はＴシャツを着ている。

「あの……」

　大人たち（メイドと林檎だ）が諦めようかと話していると、誰かが声をかけた。

「はい、なんでしょう？」

　基本的にこういう時の対応は神華の十八番だ。それは世話をしている莱夢が迷惑をかけた先に謝りに行ってばかりだからなのだが、今回はそれに関しては記さないでおくとしよう。

「よろしければ半分お使いになりますか？　主人と子供は戻ってきそうにありませんし、そちらのお嬢さん、しんどそうですよ」

　そちらのお嬢さんとは苺のことだった。

「まあ、構わないのですか？　ご主人やお子さんが帰ってきてしまわれると狭いのでは？」

「大丈夫です、それよりお嬢さんが心配で……。それに、こう言っては何ですけど、あなた達のような綺麗な方たちが隣にいらっしゃるとなれば、主人も喜びます」

「そうですか。お気遣いありがとうございます。皆さん、こちらの方が場所を半分譲って下さるそうです」

　神華が声をかけると、皆口々に礼を言った。

「では、私は荷物番をするから遊んできなさい」

「えーっ、お姉さまとも遊びたいー」

苺が頬を膨らませたが時すでに遅し、林檎は折りたたみ椅子をスタンバイし、お菓子まで装備していた。

「日焼け止め、良かったら使ってくださいね」

　そう言って神華は鞄から日焼け止めを取り出した。

「良かった、日焼け止め忘れちゃったんです。全く、皐が急がせるんだから」

「えーっ、私のせい？　てか、苺星の皆さんも日焼けするんですか？」

　神華は明後日の方向を向いている。それを見て日焼けしない事を悟ったが、皐も突っ込まないほどには大人だった。

「そうだな……聖華、皐と萌について行ってやれ。神華と優華は苺だ。ナンパを追い払ってほしいからな。自分達がナンパされないように気をつけてくれ。それぞれどこに行く？」

「わたしはあれ乗りたい！」

　そう言って苺が指差したのは、

「あれですか……」

「みたいですね……」

問答無用で『恐竜の滑り台』だった。そう高くもなく、傾斜も緩い、小さい子供たちが順番争いをしているアレである。

「……神華、優華。頼んだぞ」

　林檎も苦笑気味だが、止めるつもりは無さそうだ。

「「分かりました」」

　三人が行ったあと、萌が林檎に声をかけた。

「林檎さん、私達は流れるプールで浮いてることにします」

「分かった。聖華、二人を任せたぞ。というか主に皐だが」

「了解です」

「待ってください、なんで主に私なんですかぁー！」

　皐の悲痛なツッコミは華麗にスルーされた。

「行ってきまーす！」



　恐竜の滑り台のあるプールでは、苺が犬かきや滑り台に興じていた。そしてその横では、神華と優華がプールの端の方を陣取って世間話をしていた。

「目本の政治ってどんな感じなんでしょうねぇ」

「噂によると、毎年総理大臣を変えるという制度ができたとか」

「えっ？　目本の友達と文通してますけど、そんな話どこにも書いてなかったですよ」

「じゃああの噂は間違いなんでしょうか」

「案外、何もしてないのに信用なくして変わっちゃったのかもしれませんよ」

「確かに、ありえない話ではないですね」

と、こんな具合である。

　ふと、周囲を見回していた神華が名案を思いついたとばかりに立ち上がった。

「優華、私達でかき氷を食べませんか？」

「良いですね！　買ってきてもらっても良いですか？」

「分かりました。味はどうしましょう？」

「じゃあ、メロンでお願いします」

「はぁい」

　神華は売店の方へ駆け出していった。



　五分ほどして神華が帰ってくると、事件が起こっていた。

「みかでもゆーかでもどっちでも良いから助けてえええええええええええ」

　珍しく優華がプールの傍でおろおろしていた。どうやら苺が滑り台からうまく着地できず溺れてしまったらしい。メイド３で一番泳ぐのが得意なのは優華だが、救助が得意なのは神華なのだった。

「神華、苺様を！」

「はい、かき氷お願いします」

　そう言って神華が飛び込んだ。このプールは飛び込み禁止だが、それを完全に無視してしまっている。数十秒で、鮮やかな手際で苺を引っ張り出した神華が優華のもとに戻ってきた。

「苺様、大丈夫ですか？」

「ふにゃ……だいろーふ」

　　苺が中途半端に噛むのは日常茶飯事なので、二人とも突っ込まなかった。

「よし、大丈夫ですね。優華、かき氷はどこですか？　メロンがなかったのでレモンにしてしまったのですが……」

「それが……」

　少し困ったような表情をした優華が指差した先では、林檎がかき氷を食べていた。レモン味は食べ終わり、ブルーハワイ味を食べ始めている。

「あちゃあ……私のブルーハワイが……」

「おねーさまーかき氷ちょーだーい！　」

「ふむ……あーん」

「ふぇぇ、自分でたべれるぅ」

　メイド二人は、時にニコニコ、時に苦笑といった様子で二人を見守っていた。



　同じころ、流れるプールでも萌が溺れていた。

「皐のばかぁー……ぐすん」

　どうやら、皐が、流されていた萌が乗っていた浮き輪を勢いよく引っ張り、落ちてしまったようである。ちなみにこちらでは聖華が救助したようだ。

「萌さん、唐揚げ買ってきたのですがいりますか？」

「あ、ありがとうございます、いただきます。全く、聖華さんはこんなに優しいのに。皐ったら」

「比べないでよー、聖華さんはメイドだよー？」

「それでも同じ女の子としてどうなのよー」

　このままでは本格的な喧嘩に発展しそうなので、聖華が仲裁に入った。

「皐さんも萌さんも唐揚げでも食べて落ち着いてください」

　あっさり落ち着いた二人は、十分ほどで完食した。

「そろそろ林檎さんのところに戻りますか？　ビーチボール持ってきたので、それでも遊びたいです」

　皐の提案に、二人とも頷いた。

「じゃ、早く戻りましょう」



「ただいま戻りましたー」

「お帰りなさい、早かったですね」

　皐の挨拶に優華が答える。

「皆さん、ビーチバレーしませんか？」

「やりたいな、ビーチバレー！」

　萌がビーチボールを出してきて言うと、苺が真っ先にボールを奪い取った。

「苺様、勝手に人のものを取っちゃいけませんよ」

　すかさず聖華が注意する。

「はーい、ごめんなさーい」

「良いんですよ。で、どうしましょう？　どこでやりますか？」

「あのプールはどうでしょう？」

と、神華が指差した先には、比較的浅めの子供用プールがあった。

「ああ、良いと思うぞ。遊んでいる子供たちには少々申し訳ないがな」

「では、行きましょう」



「せーいかー、もっとちゃんと取ってよー！」

「す、すみませんっ」

「神華さーん」

「はいっ、皐さん！　……苺様、大丈夫ですか？」

「皆元気だねー……」

　たくさんいたはずの子供たちを皆流れるプールに追いやり（林檎流に言うと『もっと素敵なプールを教えてあげた』そうだ）、ビーチバレーを始めた七人だが、早速苺が暑さでダウンしてしまったようだ。

「この後お祭りにも行くわけですし、そろそろ退散しますか？　浴衣着なきゃいけませんし」

　聖華の提案に、皆頷いた。

「苺、行くぞ、ほら」

　林檎が体を揺するが、反応はない。どうやら眠ってしまったようだ。

「っと、仕方ないな……。リッカがいれば運ばせるのだが、今はいないしな。私が背負うことにしよう」

　林檎が背負おうとしているのを見て、急いで優華が声をかけた。

「林檎様、私が背負いますから」

「いや、お前たちでは潰れてしまうだろう。早く行くぞ」

　苺を背負った林檎と、分担して林檎の荷物を持った六人は、プールを出て行った。

＊＊＊

プールを出てしばらくしてから、林檎の自慢のスマホに着信が入る。

「リッカだ。どうしたんだろう」

林檎は苺を起こして自力で歩かせてから電話を取った。寝起きの苺が何かを察して心なしかおびえている気がするが、やましいことがあるからではないということにしておこう。

『もしもし、林檎様ですか』

「ああ、そうだが……何かあったのか？」

『いや、今気づいたのですが浴衣を渡しそびれていましたので、天音に届けさせて花屋の梟神(ふくのかみ)に預けておきました』

「ああ、そうか。わざわざ済まない。じゃあ今から花屋に向かう」

梟神？　と疑問を抱いている人には、

『せーーっつめいしよーー！』

かっこよくポーズをキメた花屋の双子に説明をしてもらおう。

「梟神とは、私たち花屋のペットである！」

「しかしただのペットではなく、苺星を統括する神なのである！」

皐と萌がテンポよく説明をする。

「関西弁で流暢にしゃべるししっかりものだが、勝手に苺星を抜け出すのである！」

「梟神がいないときは、海豹(ごまの)命(みこと)や熊(くまの)君(きみ)が統括を行っている！」

萌が説明を終えると、ありえないほどの爽やかな笑みを浮かべた皐が、さて、とみんなに振り返る。

「では浴衣を着にいきましょっか！」

全員がそれに、テンション高く返し、歩き始めた。



「そういえば花屋のお二人は浴衣の試着事件のこと知りませんよね？」

歩きながらふと、神華が聞く。

「試着、事件ですか？」

萌が首をかしげる。

「ええ、いや、実はですね、浴衣をリッカ様が作ったとき、少し事件がありまして」

優華が苦笑いで苺の方を見る。

「えええ、ちょ、ちょっと！　あれを事件っていうなんておかしいよ！」

「その事件なんですけどね、」

「どうして事」

「苺様がお祭りに行くなら浴衣が着たいと仰いまして、」

「事件じゃな」

「それで浴衣を作ったんですけどね」

『事件』という表現が気に食わなかった苺が必死に抗議しているが、そんなことなんて全く気にせず聖華が話を続ける。

「だぁかぁらぁ人の話を聞」

「最初はフリルつきのものを作っていたんですよ、ネタで」

「ちょーっと待った！　今小声で何か言った！」

「ですが林檎さんの浴衣を見た苺様が、ぜひ色違いにしてくれと駄々をこねましてね」

またも苺が無視され続けているが、花屋は先が聞きたいので気づかなかったことにした。

「それでしょうがなくもう一度作ったのですが、それがもう、なんというか大人っぽすぎてですね、」

「何が悪いのよ！」

「なんというか、この容姿であの浴衣はもうまさに事件というか……」

ここで耐え切れず苺が声をはりあげた。

「聖華ひどいよぅ！　にゃああ！」

しかし、メイド３は白々しく明後日の方向を向き、花屋は笑い上戸に陥ったため気づかず、林檎は意味深に親指を立てるのみだった。



苺の一人むなしい抗議を華麗にスルーしている間に、花屋についた。皐と萌にうながされて全員が裏口から入るや否や、ハキハキした関西弁が聞こえてくる。

「おお、皐も萌もやっと帰ったんか。全く、急にやな、長身の客が来たと思ったらあの凶暴リッカの一味の天音とかいうやつでな、しかも五人分の浴衣をやで？　五人分やで？　急に運べとか言われてやな」

「はいはい、お疲れ様でした」

ぴらぴらと手をふりながら適当に萌があしらう。梟神はせめてもの抵抗に羽をばたつかせたが、あとから入ってきた苺星民もあえて無視して部屋の奥へ歩いていく。苺と二人で被害者の会だのなんだの言っているが、きっと幻聴だと全員がスルーした。



その後林檎がなんとか苺をなだめ、全員で着替え始めた。慣れた手つきでさっさと大人っぽい紫色の浴衣を身にまとった林檎が、みんなの着替えを手伝いながら感想を言う。

「花屋は水着もそうだったが浴衣も水色とピンクなのか。もうもはやトレードマークだよな、その色」

「はい、死んだ母親が作ってくれたエプロンが懐かしくて、気づいたらこの色に手が伸びるんですよね」

苦笑して萌がそういい、少ししんみりモードになりかけたが、それがことごとく苦手な皐が、萌を茶化してもとの空気に戻る。

「メイド３はなんでも似合うよなぁ。さすが観賞用メイド」

『お褒めに預かり、光栄でございます林檎様！』

メイド３が綺麗にハモるが、はたしてそれは本当にほめられているのだろうか。観賞用というところにいやみが感じられたのは気のせいではないはずだ。

そして林檎は、思わせぶりに苺の方を見……

「みんな着たか、この近くに会場があるらしいから行こうか」

「お姉さまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

苺は、驚異的な速さでスマホを打鍵しながら出て行った林檎を必死に追いかけていった。あとに残ったメイド３が、皐と萌に、

「行きましょうか」

と、苦笑いでうながした。



少し小走りでメイドと花屋が追いつくと、苺は満面の笑みを浮かべていた。

「あのねあのね～！　お姉さまがわたあめ買ってくれるの～！　えへへ、わったあめわったあめ～！」

めっちゃ機嫌回復してた。びっくりするくらいハイテンションだった。花屋はあきれてものも言えなかったが、メイド３はこんな事態にはもうなれているらしく、

「私は金魚すくいがしたいです！」

と、神華。

「光る腕輪が欲しいです！」

次は綺麗なものが好きな聖華。ちなみに好きな花は白百合である。

「メロンのかき氷食べたいですね。さっき食べ逃してしまいましたし」

そして優華。プールで林檎にかき氷を取られたのが悔しかったようである。

……慣れているのではなかった。ただひたすらにテンションが高いだけだったようだ。しかし花屋も持ち前のノリと順応力を生かし、

「萌！　ひっさしぶりにヨーヨー釣り対戦やるぞ！」

「うぉっしゃぁ！　手加減せんぞー！」

「ヨーヨーって苺色以外もあるんですか！　楽しみですね！」

「でもあれ、空気抜けたらただのゴミ……」

『夢を壊すなぁぁぁっ！』

あれやこれやと騒ぎまくるのを、

「はいはい、近いところから全部回るからね」

『はぁい』

何かを諦めたような顔をした林檎が、まとめにかかった。しかし、何かがおかしい。

「おい、みんな、今の『はぁい』に、苺の声は混じってたか？」

「あれ？」

勘の鋭い林檎が指摘すると、全員が確かに聞かなかったと騒ぎ出した。

「苺（様）！？」

苺は、忽然と姿を消していた。

「着いて一分で迷子かよぉぉぉぉ」

林檎が頭を抱えて悲痛な声で叫んだ。普段冷静な林檎がそう叫んだことで周りもパニックになり、

「どうしましょう！　誰かリッカ様を！」

「今の話だとわたあめの屋台とかに居そうなものですよ！」

「わたあめは複数店舗あるみたいなんですけど、どうするんですか！」

聖華、神華、優華が順に叫ぶ。三人とも抱き合って半泣きだ。

「リッカさん呼んだほうがいいよ！」

「私ちょっくら屋台見てくるぅ～～～！」

皐は手をチョキにすると足が速くなるという迷信を信じながら飛び出して、わーわー叫びながらも皐よりは落ち着きのある萌に首根っこをつかまれ引き止められている。

しかしそうやって周りがパニックになったとたんに冷静沈着な元のキャラに戻ったらしく、林檎がただ一言、

「リッカに電話するから落ち着け」

そうのたまった。

＊＊＊

異様なほどに熱気の篭もるイベント会場内で、リッカはセーラー服に黒スト、さらに手には半額シールの貼られた弁当を持たされていた。ショートカットかつ白髪、更に容姿は完全女の子。こんな貴重な人材を逃してなるまいとダラスと天音が強制的にコスプレ会場へ連れてきたのだった。もうリッカの目は死んでいる。

「はあ……何やってんだ……」

「すいませーん、こっちお願いしまーす」

「ほらほらリッカ、笑顔だ！」

「……殺す、いつか殺す」

カメラを向ける集団に向かってとびっきりの営業スマイルを振りまきつつもその集団の向こう側にいるダラスと天音に殺気のこもった視線を送るリッカ。

　そのとき、リッカに電話が掛かってきた。

「もしもしリッカですが、林檎様何か？」

『ああ、リッカか。実はな、苺が既に迷子で……』

「すぐ行きます」

リッカは目にも止まらぬ速さで会場を出て行った。……着替える間もなく。

＊＊＊

「苺姫、大丈夫ですか！」

遠くからリッカの声が響く。少し安心した花屋が、ふざけて　

『こ、この声は！』

と刑事ドラマに出てきそうな犯人のようなポーズを決めた。

「花屋さん元気ですね……」

呆れるリッカの肩からダラスが顔を覗かせる。

「やっぱり迷子か……さすが苺」

しかし皐はそれよりも気になるものがあった。

「リッカさん……なんちゅう格好してるんですか……。完全女の子じゃないですか。何してたんです？　全く、萌が幻滅するじゃないか」

リッカはしばし硬直した後、

「そ、そんなのはどうでもいいじゃないかハハハ」

誤魔化せていなかったが、萌が

「皐、今はいいでしょう、緊急事態よ」

とフォローする。リッカはふう、と汗をぬぐった。

「何か手がかりはあるんですか」

メイド３の中で唯一冷静になった優華がリッカに尋ねる。

「ああ、それなんだが、ひとまずこの間のように地下には埋まっていない。安心しろ」

それを聞いて、メイド３が安堵のため息をもらした。

ちなみに『この間』って？　と思っている方には

『せーーっつめいしよーー！』

今回は少し出番多めな彼女らに説明してもらおう。

「この間、とは風船犬キミドリの書いた苺姫一作目のことである！」

「あの時苺姫は地下に埋まっていたため、メイド３は畏怖の念を抱いたのであるっ！」

皐と萌はビシッと指を指してウインクを飛ばす。

「あの時は本当にびっくりしました。私たちは苺星人と地球人のハーフですから光合成は出来ないのです」

聖華がそう言ったところで林檎が

「話がずれている」

ぼそりと呟いた。

「それもそうですね、林檎様。さて、さっき言っていたことの根拠ですが、今はもう夜です。植物は夜に光合成が出来ません。それと同じで苺星人もまた夜は光合成が出来ないのです。土にもぐったら最後、窒息死します」

『ほぉーーー！』

林檎を除く全ての人が感嘆の声をあげる。そういえば林檎も純血の苺星人だから光合成が出来るはずなのだが、リッカはまだ見たことがなかった。

「ではメイド３は屋台の捜索、特に甘いものを中心に探してくれ！　俺は一応その他食い物の屋台を探す。林檎様は迷子センターに行ってください。花屋の二人は屋台の裏など、地味なところで溝にはまったりしていないか捜索をお願いします。ダラスと天音は逝ってよｓじゃなかったここで待機！」

『はい！』

リッカが何かを言いかけたが、綺麗にハモった声でかき消された。ダラスと天音だけがニヤニヤしていた。



一分後、狂気の速さで広い会場を探した全員が元の位置に戻っていた。そして、『いなかった……』

これまた狂気のシンクロ率で全員が呟く。ダラスと天音の表情がおかしいのにリッカはうすうす気づいていたが、いつものことなので無視していた。

……と、そこに。

「あれ～？　みんないたぁー！」

『苺（様）！？』

全員が目をむく中、ＫＹとして有名な苺は

「あ、そーだリッカぁーあのねあのね！　知らない人がわたあめくれたのーえへへ」

「え！？」

「えっと、あのねキツネさんのおめんかぶったひとだったのー」

『天音！？』

全員で天音の方を振り返った。天音はコスプレ会場ではキツネのお面をかぶっていたのである。

「え？　ああ、いやぁみんなが探してる間にここに来たからさ」

ピキッと何かが切れる音が聞こえたのはきっとリッカだけではあるまい。しかしリッカが全員の真意を代弁した。

「もっとはよ言えやぁぁぁぁぁぁぁ！」



『もう、びっくりしたよぉー』

リッカがキレて炎髪灼眼モードになったあと、皐と萌が呟いた。

「まあ、苺姫が無事で安心したな」

もう普通の髪の色に戻ったリッカが笑った。

「でもさ、俺としては三日目までいたかったぜ。天音もそういうだろうな」

「ダラスも殴られたいのか」

天音はダラスの傍らでのびている。それを再確認したダラスは半笑いで手を振った。

「まあ、紆余曲折あったが、祭りは楽しいものだよな」

リンゴ飴を食べながら林檎が言う。

……リンゴ飴？　林檎？

目ざとく気づいたダラスが騒ぎ出す。

「うーわ！　お前まで共食いかよ！　妹に偉そうに言えないな！　とっもぐい！　とっもぐい！　しかもお前スマホはアップル社だろ！」

しかし当の林檎はしごく真面目に、

「ああ、これか。えーっと……これは別に共食いじゃないんだからね！　林檎の形をした栄養剤なんだからね！　……でいいのか？」

「えええええええええええ！？」

ＥＮＤ







※コラボ小説です。
最初から、プールに行く手前までと、林檎とリッカの会話が風船犬キミドリ、プールのところが杏、それ以外がさつきです。

夏色果実

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　白狐　　
　

　その日、神社は大勢の人でごった返していた。

　参道には色とりどりの縁日の屋台が並び、楽しそうな笑い声や、安い玩具笛の音が鳴り響いていた。

　道に面している大鳥居の根元に、小柄な浴衣の少女の姿があった。

　彼女の名は向島有栖(むこうじまありす)という。親友と夏祭りに行く約束をし、待ち合わせをしているのであった。

　有栖は今年で高校二年生になる。クラスではどちらかというと目立たないほうで、友達を作るのも苦手。悪く言えば周りから置いてけぼりを食らっているような少女だった。

　そんな有栖にも、親友と呼べる友達がいた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　それは同じクラスの小鳥遊優佳(たかなしゆうか)という少女だった。

　彼女は、容姿端麗かつ明るくて、それでいて元気すぎるというほどでもなく、笑顔の素敵な子で、男女ともに人気があった。

　そう、有栖とは全く反対に。

　有栖が優佳と知り合ったのは高校に入ってからだった。中学時代からも友達を作るのが下手だった有栖に、本当の友達と言える子はいなかった。かといって苛められているほどだったかというとそうでもない、まさに中途半端の状態に、彼女はいた。有栖は、そんな状態に自分がいることに対して、ひどく悩んでいた。

「周りはあんなに楽しそうなのに、どうして私だけ……」

　そんな言葉が頭の中をぐるぐる回る日々が続いた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　それが高校生になってから、何の間違いか奇跡か優佳という親友、いや、有栖からみれば大親友ができたのである。

　ただし向こうから話しかけてくれるのを待っているばっかりで、有栖自らが話しかけるようなことはほとんどないのであった。

　それでも世間一般の女子高生が交わす会話ぐらいは交わし、休みの日は一緒に遊びに行くほどの仲になり、いつも一緒にいるようになった。

　最初のうち有栖は、ずっとベッタリ一緒にいると優佳に嫌がられるのではないかと思い、それを恐れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

ある日の放課後の教室で二人きりになったのを見計らって、有栖は思い切って優佳にそのことを聞いてみた。

「優佳、私がずっとついてきているけど、嫌じゃない？」

「えっ、そんなことないよ。私は親友を大切にするから。私も有栖みたいな友達ができて嬉しいし」

　そういって優佳は微笑した。

　その時であった。その言葉を聞き、またその時のやさしい優佳の笑顔を見た有栖は、自分の胸の内に味わったことのない何か特別な感情がゆらゆら沸き起こってくるのを感じた。

　本来優佳相手では起こるはずもない、何か特別な感情。

　甘酸っぱいようなみずみずしいような、変な気分だった。



　例えるならば、そう、採りたての新鮮なレモンの果汁のような。



　　　　　　　　　　　　　　　◆

「遅れてごめん！」

　そう言って、間もなく優佳はやってきた。

　ずっと走っていたのだろう。肩で息をして、息を切らしていた優佳であったがそれでもあまり疲れているようなそぶりを見せていなかった。

　それよりも優佳は浴衣がこの上なく似合っていた。年頃の少女のあざやかさが出ており、それでいて、大人の艶があった。いつもの制服姿も瀟洒な感じがして良いと有栖は思っていたが、浴衣がこんなに似合うとは思っていなかった。

「遅いよ、まったく」

　表面上そういいながらも、内心有栖は優香に夢中であった。

　顔を上げてまじまじとその姿をとらえることができない。そうしようとすると頬や胸が熱くなり、苦しくなりそうだった。それを気付かれるのも嫌で、有栖は下を見ていた。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない」

　有栖は自分に言い聞かせた。優佳は自分の友達だ。しかも、女だ。

そんな関係じゃない。だからもっと、自然に付き合うべきだ。

　そうは言ってみたものの、強すぎるその思いを押さえつけておくことは難しかった。

「浴衣、似合ってるね。すごく可愛いよ」

　思い切ってそう言ってみた。

「えっ、そうかな、有栖もすごく似合ってると思うよ」

　思いがけない言葉が返ってきて、有栖の胸は高鳴った。しかし、動揺を悟られないように有栖は慎重になった。これ以上優佳に心配をかけたくないと思ったのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「ねえ、金魚すくいしない？」

　返事が終わらないうちに、優佳は二人分の紙製の網と小さなタライを調達していた。

「私、これ得意なんだよねえ」

　そう言って優佳は水面近くにいた金魚を素早く採っていった。

「私は苦手だなあ」

　そうこうしているうちに決断力のない有栖の網は破れ始めていた。せっかく優佳がさせてくれているのだから、一匹ぐらいは採りたいと思って急いで網を振り回したが上手くいかない。そうして、ついに網は破れてしまった。

「あーあ」

　その間にも、優佳は金魚を採り続け、結局二十匹近い金魚が優佳のタライに収まることになった。

「すごーい、優佳、金魚すくい上手いんだね」

　しかし優佳は、金魚を持って帰ることはせず、全部戻していた。

「金魚だってさあ、やっぱり元からいた仲間とずっといたほうがいいでしょ、それに私、生き物の世話とか絶対さぼっちゃうし」

そういいながら優佳は微笑んだ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

その後、二人は色々なことをして遊んだ。射的や、綿あめやリンゴ飴を食べたり。短い時間だったが充実していた。

有栖は本当に楽しかった。色々なことがあり、そのたびに優佳が微笑んで、そのたびに胸が熱くなった。楽しいけれど胸の内は複雑だった。

本殿の方へ歩きながら、有栖は聞いてしまった。

「優佳はさ、好きな男の子とかいるの？」

　聞いた後でここでもし優佳が居るよと言ったらどうしようかと思った。そういう意味では我ながら危険な質問だと有栖は思った。

　ヤバい、地雷を踏んでしまったかもしれない。

　しばしの沈黙があった、ように思えた。

　ようやく、優佳の口から言葉が漏れた。

「いないよ」

　一瞬有栖は嬉しかった。でもそれは安心できるようなものではないと有栖は分かっていた。そもそも私が優佳を好きということは、本来ありえてはならないことなのだ。しかし。そういった葛藤をしていると。

「有栖、ちょっとここでは言えない話があるの。二人きりではないと言えないからさ。ちょっと、来てよ」

　優佳はそう言って有栖の手を握り、駆け出した。

「えっ」

　有栖は訳が分からなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　訳が分からないまま、いつのまにか二人は鎮守の森の大きな杉の木の下にいた。

　そうして優佳が放った言葉。

「私、有栖のことが好きなの。好きで好きでどうしようもなくて。でもそれを悟られたくなくて。ずっと冷静を装っていた……」

　有栖は自分の中に沸いていた酸っぱい感情がぐつぐつ音を立てて、理性を溶かしていくのを感じていた。でもなぜか安心できていた。　

なあんだ、向こうもそうだったんだ。それなら。

「優佳、私もだよ」

　そう言って有栖は、そっと優佳の背に手を伸ばした。



「んっ……」



　嗚咽の声を漏らしながら、優佳は体の力を抜いた。



　有栖の口のなかに、優佳のにおいが広がった。



　甘い時が流れた。

もう彼女は私のものだ。

ムゲンショウジョ

助兵衛



　Natu、――なつ、――夏――――。

　うすく開いた口から、くだらない言葉の列がぼろぼろとこぼれ落ちてくる。

　俳句の世界では夏まっさかりなこの季節。熱気と湿気にうだって机にへばりついていると、窓の外の空に夢中になった。夏の訪れ、いや現時点でもはや夏なのだが、学生の夏、青春の夏の訪れを感じさせるような気持ちのいい青空だった。

「昼間っからぐだってるんじゃねーよ」

　首筋にひやりとした殺人的な感触。思わず机から飛びのいた。

「ああ、佑太(ゆうた)か。びっくりした……」

　そこには青色のアルミ缶を２つぶら下げた友人の姿があった。

「ほれ、これでも飲んでしゃきっとしろよ。今からへばってたら、夏は乗り切れないぜ？」

　くいっと喉を鳴らして、佑太はスポーツ飲料をうまそうに飲んでみせる。僕は友人の買ってきた缶飲料を手にとり、同じ首筋の場所におし当てた。今度はひんやりとして、気持ちがいい。

「でだな、もうすぐアレなわけだがね京助(きょうすけ)くん」

「アレ？」

「分からないか？　アレだよ。夏の風物詩、学生のビッグイベントだよ！」

「すまん、話が読めないんだが……」

「お前は本当に一介の高校生か……。夏祭りだよ！　なつまつり！　恋の応援キャンペーンだよ、ドゥー・ユー・アンダースタンド？」

　冷えたアルミ缶は指にはりついて、少しひりひりする。机の端に追いやって、僕はまた、机にへばりつく。

「おい、無視かよ！　お前は彼女とかほしくないのかよ！」

「お前は夏祭りをなんだと思ってるんだ……」

「うーんと、二人で花火抜け駆けイベント？」

「僕が間違ってました！」

　佑太は彼氏彼女とか、そういった話が大好物な生き物で、修学旅行の時なんてうるさくて仕方がなかった。だけど、こういう奴のことを、青春してるって言うんだと思う。そう思うと、自分は人生を損しているような気になってくる。

「ま、いいけどね。京助は昔から恋とか興味ない民族だったしな」

「佑太が敏感すぎるだけだろ」

「そうかな？　標準じゃないか？　というかお前が例外。どうなの？　気になってる女の子とかいないのかよ、別に同級生じゃなくてもさ……」

「気になってる、ねえ……」

　ぼんやりと、一人の少女の像が頭の中で結ばれる。気になっているかと問われれば否定はしない。だが、それは恋とかそういうものとは全く異なるもの。

　ムゲンショウジョ―――。

　窓から見える、うざったいほどに青い空は夏の訪れを告げている。高く上った太陽は、ぎらぎら光って僕らの目の前を照らしている。

　机の隅っこですっかりぬるくなったアルミ缶が、机を水滴で濡らしていた。



◆◇◆◇◆



　今日もきょうとて、特に目指すところもなく何となく迎えた放課後、僕は丘の上にある豊(とよみ)神社へと向かう。昼間の猛暑はどこえやら。すっかりぬるくなった夕風が、短い髪をなびかせる。

　石段の半分くらいまできて、ほっと一息。息が乱れるのは傾斜がキツイからではなくて、ただ単なる運動不足のせい。そういえば、ムゲンショウジョにも運動不足はあるのだろうか。いいや、あいつはそもそも地に足がついていないから運動なんてものはないにちがいない。

　階段を上りきると、そこにはかなりの程度で風化した小さな鳥居と社。この階段は入口が完全に草に埋もれているし、仮に階段を見つけたとしても、丘のどこに繋がるかさっぱり分からないような階段は、誰も上がってこない。つまり、この場所は普通は知られていないということ。それこそ、秘密基地を探して町中をねちねち歩いてるようなやつじゃないと知らないような、そんな場所。じゃあ何故僕が知ってるかって？　秘密基地を探していたなんて口が裂けても言えない。

　コホン。僕がここに訪れる理由は大きく分けて２つある。１つ目が、家に帰りたくないこと。いわゆる家庭の事情というやつだ。２つ目が、ムゲンショウジョに会うこと。ムゲンが何かって？　そんなもの、こうして鳥居にもたれて本を読んでれば分かることだ。

「また、あなたは、来た」

　意識しなければ、或いはそこに少女がいるのだと分からなければ、あやうく空気の中に紛れてしまいそうな声。

「暇だからね」

「………………そう」

　彼女はじっと動かない。沈黙。こういう時は、話しかけてやることにしている。

「君は何をしているの？」

「……分からない」

「ふーん。そっか」

「……………………」

　また沈黙。だが僕はめげないで話をつなげる。

「あ、そういえばさ、もうすぐ夏祭りらしいけど、君は何かするの？」

「……分からない」

「あ、そうか、記憶が消えているんだっけ」

「そんな感じだけど、ちょっと、違う。うっすらと記憶はあるけど、それがいつの時代のものなのか、わからない」

「ふーん」

　一五秒。彼女が話した時間の最長記録を更新。僕はひそかにガッツポーズ。

　いい加減、彼女の正体を話さないといけない。

　呪縛霊。

　ムゲンショウジョは一言でいうと、そういう類に属するものだ。といっても、テレビの心霊特集なんかで得たようないい加減な知識だから、まったく的外れな見当やも知れぬものなのだが。

　推定年齢一六歳。性別女。外見からしてお生まれになったのはサムライがいたような時代。当時の子供は現代っ子より大人びていたなんて聞くから、もしかすると中学二年生くらいなのかもしれない。

　僕が彼女と出会ったのは、かれこれ二週間ほど前になる。佑太が期待するようなときめくお話ではない。単に、出会った。神秘的ではあるが、単調な話だ。

「君は年を重ねないんだっけ？」

「うん。きっと、そう。気づいたら消えて、気付いたら、また、いる」

「いそがしい生活なんだね」

「…………………………」

「消えるっていうのは、死ぬ、ことなのかい？」

「分からない。でも、違うと思う。私は、もう、一度死んでいるから」

「……なるほどね」

　空が琥珀色に変わって、しだいに茜色に変わっていく。暗くなる前に階段を下ってしまう必要がある。

「ん、それじゃあ、また来るかもしれない」

　返事は、ない。どこかへ行ったのかも知れない。僕は鞄の土を払って、階段をリズムよく降りていく。

　足を滑らさないように注意しながら、頭の中では明日彼女に何を聞こうかを考えていた。そうして、昼間の佑太の問いに、確信的な答えをもった。

「気になるよ、すごく。ムゲンショウジョが」

　暮れゆく太陽を背に、僕の一夏は始まった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく♪）

僕の最期

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ぶらっくありす



なぜか僕は誰かの悲鳴を聞いていた。なんなのだろう、体が異常に重く感じる。瞼が重かった。

（なんでこんなコトになったんだろう……）そう思いながら、自分の記憶を、一週間？　いや、二週間ぐらい前から辿っていった。

――――――――――――　◆◇◆　――――――――――――――

僕の幼馴染は病気だった。

僕の名前は、安西(あんざい)　龍(たつ)哉(や)。小学六年生で、もちろん男だ。超、超、超平凡だし、頭が賢い訳でもない。いたって普通だ。唯一普通じゃない箇所と言えば、毎日病院に通っているぐらいだろう。

「あっ！　龍哉いたんだ……」

そう僕を呼ぶのは、幼馴染の　鑰崎(かぎざき)　椎南(しいな)。

小学六年生で、学校には行っていないものの、全国トップの学力。

運動神経も抜群。

華道・剣道・音楽・茶道・家庭科・図工に八カ国語まで何でもできる。それに、容姿も抜群だ。

世の中で言う、“完璧　”な女の子だろう。

染めたものでない、透き通るほどに綺麗な金色の腰まである髪をなびかせて歩いている。

だが、結構男っぽいし、口もすごく悪い。それに、喧嘩もできる。自己紹介はこれくらいにしてと……　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「亜里沙。どうした？」

『べっつにぃ』

そう言い、目をそらした。

「それじゃあ病室に行こうか」

『あ、あぁ』

そう言葉を交わし、病室へ……

いつも、いつも、同じ様なことの繰り返し。変わるのは、月日と、話す内容だけ……そして、病室に行き、夕方まで遊んで帰る。そんな日々が六年間も続いていた。

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あれは、天気の悪い日だった。

いきなり、椎南がうちの家に来たのだった。

「えっ？　誰です『よっ、昨日ぶり～』って椎南？」

『ん？　来ちゃ悪い？』

「いやいや、悪くは……って何で？　病院は？　入院中じゃないの？」

『えーと、退院した』

……………はっ？

「なん……」

『あーもう。折角外に出られたんだから今日は、思いっ切り遊ぼー』

そう、ニッコリ笑う。

『んじゃ、公園いこっ』　　　

そう言って強引に引っ張って行く。公園かぁ……って、ちょっと待て。今は、雨がふっているんじゃないのか……？

「ちょっと待て。今は、雨が降っているんじゃないのか」

案の定出てみれば、バケツをひっくり返したような大雨。僕たちは、全身水浸しになっていた。

そして、顔を見合わせた。二人とも、自分たちがあまりにも、変な格好だったので、爆笑した。すごく寒くて、夏なのに凍え死にそうだったけど、楽しかった。

だが、その次の日に風邪をひいたのは、もちろん言うまでもないと思うけどね……。そして、後から椎南に聞くと病気は治ったらしい。僕は結構ホッとした。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　そこまで思い出したときに頭に激痛が走った。

そして、コンクリートの冷たいあの感覚からベッドの優しい温もりに変わり、少しの安堵感が生まれた。そして、なぜこうなったのかを思い出したいという気持ちに駆られ必死になった……。　　

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

椎南SIDE　

　五日後、この町で花火大会を兼ねた夏祭りがある。そこまで『花火』は興味が無かったが、私は『夏祭り』が好き。

なぜかって？　だって楽しいじゃない！　食べ物があふれてて、私の、楽園だッ！…………。

すいません……調子乗りすぎました。ごめん……nasai.。

でも、なぜか龍哉は、嫌いみたいだ。なぜなんだろう？

まあいっか。あっそうだ。浴衣買った方がいいのかな……？

龍哉SIDE

僕は、夏祭りが嫌いだ。だって、苦しいんだ。何が苦しいかって？

それは、人ごみで、呼吸がしにくくなるんだ。僕は、脈拍が百五十もあるから、すぐノイローゼになる。

そのコトを、椎南は知らない。というか、知られたくないんだ。これは、僕の家族しか知らない。

だから、椎南と一緒に夏祭りは行きたくないんだケド……。来年からは、絶っっ対ぁーーーーーーーーーーーーい、一緒に行かないからな。

――――――――――――　◆◇◆　――――――――――――――

龍哉SID

　今日は、夏祭りの日。椎南との待ち合わせ場所に行ってみると、もうすでに、椎南は来ていた。

「あっ、椎南」

『もう、遅いよ。約束の時間から、三十秒も遅れてる』

「ごめん、ごめん」

『しかたがないなぁ。今回だけだよっ。』

そう言って椎南は、笑みを浮かべた。

「んじゃ、もうそろそろ夏祭り行こうか。早く行かないと人が一杯になるよ」

『うん、そうだね。』

そう言って二人で歩き始めた。

　　………………………

「うわぁ、案外人がいるね」

『うん。まぁ、そりゃぁそうでしょ』

「さっ、行こうか」

そう言うと、

『さっ、最初はわたあめからねっ』

「えっ、もう食べるの？」

と、呆れたように言うと、

『いいから、行くよ』

そう言って、僕の手をぐいぐい引いて、歩き始めたというより、むしろ走るように進み始めた。

「待ってよ、椎南」

と言い、僕は無我夢中で付いて行った。その後の椎南は、いろいろなものを買った。

『次は、たこ焼きね』

といい、それを買い食べ終わると、

『次は、りんご飴ね』

『んじゃぁ、クレープ』

『次は……お好み焼き』

『龍哉、早く。から揚げ食べたい』

『えーと、チョコバナナ』

『ポテトフライ』

で、終わった。

「椎南行こうか」

と、言ってみるけれどいない。

「椎南？」

そう言って辺りをきょろきょろ見回すと…………あっ、あそこにいた。椎南は、中学生ぐらいの、いかにもヤンキ―ですみたいなやつに絡まれていた。

「おい、椎南を、離せ」

とその、男達に言うと、ニヤニヤしながら

「やーだね」

「お前、この女を返してほしかったら、俺らと喧嘩しようぜ。いいだろ？」

僕は、このとき決心をした。

「いいよ、やってやろうじゃないか」

これが、このときに出たコトバ。

「椎南、早く逃げろ」

『はい…………』

「早く」

『……ありがとう』

そう言い逃げる椎南。そしてとうとう、

「やるぞ」

喧嘩が始まった。

―――――――――――　◆◇◆　――――――――――――――

「なんだよ、チビ。もうできないのか？」

そう言われ、鉄パイプで頭を殴られる。

「あぁー、つまんねぇ」

そう言い、男達は、去っていった。

＊＊＊

あぁ、そういうことだったと、思いながら、僕は……

静かに目を閉じた。

「…………椎南…………」　

と、つぶやきながら。その後、僕が目を覚ますことは……

――――――――無かった、―――――――――――――――――



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完